Es un problema de ansiedad que suele aparecer en personas que han sufrido un acontecimiento altamente peligroso y desagradable (traumático), que pone en juego la integridad física y/o psicológica de la persona, como víctima, o de alguien, si es un hecho observado. Tal suceso puede ser, entre otros: un accidente de tráfico, una violación o abuso o agresión sexual, una agresión física, un atentado terrorista, un terremoto o un secuestro.

Las personas que lo sufren, suelen reexperimentar mentalmente lo sucedido, a través de pensamientos e imágenes mentales recurrentes y pesadillas relacionadas con el suceso, tienen altos niveles de ansiedad general, fácil sobresalto, depresión, y suelen evitar cualquier situación que les recuerde lo sucedido.

En este trastorno, aunque en algunos casos será necesaria medicación, es necesario un tratamiento psicológico, para superar el suceso y recuperar la funcionalidad en la vida diaria.

El trastorno por estrés postraumático ha aparecido en un elevado porcentaje de las víctimas del 11-M, en los soldados destinados en Irak y entre los iraquíes, por sólo citar los ejemplos más conocidos y recientes.